 소수민족의 인구는 1953년 3352만, 1962년 4000만, 1982년 6724만, 1990년 9120만명으로 급속도로 성장했고, 그 이유는 소수민족 우대 정책으로 인해 부모중 한 사람만 소수민족일 경우 자녀들이 대부분 소수민족으로 등록하는 경우와 한족인데도 불구하고 소수민족으로 등록하는 경우가 있었기 때문이다. 왜냐면 중국은 어느 민족을 등록하든지 자기의 자유이기 때문이다.
현재 소수민족 가운데 인구가 가장 많은 소수민족은 '장족(壯族)'으로 1500만명이고, 인구가 가장 적은 민족은 '로바족(珞巴族)'은 겨우 2300명이다. 소수민족들의 대부분이 자기 민족의 언어와 문자를 보존하고 있는데, 그래서 교육수준이 낮은 소수민족지구에 가면 중국어 하나만으로는 전혀 의사소통이 안되는 경우가 허다하다. 민족언어들은 서로 완전히 다른데, 예를 들면 위구르족(維吾爾族)은 아랍어계의 문자를 사용하고, 쫭족은 영어 알파벳으로 만든 문자이며, 이족은 상형문자와 비슷한 문자를 사용한다.
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